¿Se aplica la Ley Jones o la DOHSA a mi reclamación por lesiones en alta mar? Marineros, pasajeros y fallecimientos en el mar

Por los abogados litigantes de Silva & Silva

¿Se aplica la Ley Jones o la DOHSA a mi reclamación por lesiones sufridas en alta mar? Depende de quién seas, de lo que haya ocurrido y de dónde haya ocurrido. La Ley Jones (46 U.S.C. § 30104) ampara a los marineros que sufran lesiones en el ejercicio de su trabajo. La DOHSA, la Ley de Fallecimientos en Alta Mar (46 U.S.C. §§ 30301–30308), cubre generalmente los fallecimientos debidos a actos ilícitos, negligencia o incumplimiento en alta mar, más allá de las 3 millas náuticas de la costa de EE. UU. (12 en el caso de accidentes de aviación comercial). Los pasajeros lesionados y otras personas a bordo que no sean marineros suelen presentar sus reclamaciones en virtud de la legislación general sobre negligencia marítima.

Las vías procesales difieren en cuanto a quién puede presentar una demanda, qué se puede reclamar, los plazos y el tribunal competente. Todas las leyes, sentencias judiciales y contratos de billetes que se citan a continuación se consultaron en su fuente oficial el 20 de octubre de 2026.

Tres preguntas determinan qué ley es aplicable

• Quién eres. Un marinero —en términos judiciales, un miembro de la tripulación de un buque— está amparado por la Ley Jones. Un pasajero o visitante a bordo está amparado por el Derecho marítimo general. Los estibadores, los trabajadores portuarios y los reparadores de buques que no forman parte de la tripulación suelen estar cubiertos, en su lugar, por la Ley de Indemnización por Accidentes Laborales de Estibadores y Trabajadores Portuarios, que excluye a «un capitán o miembro de la tripulación de cualquier buque» (33 U.S.C. § 902(3)) y permite presentar una demanda por negligencia contra un buque (33 U.S.C. § 905(b)).
• ¿Qué ha pasado? La DOHSA solo se aplica a los fallecimientos. La Ley Jones cubre las lesiones de los marineros y, «si el marinero fallece a consecuencia de la lesión», la reclamación presentada por el representante legal del marinero.
• Dónde ocurrió. El umbral de la DOHSA se sitúa en alta mar, más allá de las 3 millas náuticas de la costa de EE. UU., pero «no se aplica a los Grandes Lagos ni a las aguas situadas dentro de los límites territoriales de un estado», por lo que una muerte en puerto o dentro de las aguas de un estado queda fuera de su ámbito de aplicación. La frontera de Florida se encuentra más lejos, frente a su costa del Golfo (véase más abajo). La Ley Jones no establece ninguna línea de distancia.

Cuándo se aplica la Ley Jones: marineros lesionados

El texto de la ley reza: «Un marinero que sufra una lesión en el ejercicio de su trabajo o, en caso de que el marinero fallezca a consecuencia de dicha lesión, el representante legal del marinero podrá optar por interponer una demanda civil, con derecho a juicio con jurado, contra el empleador» (46 U.S.C. § 30104(a)). La condición de marinero es la cuestión previa; el criterio del Tribunal Supremo figura en las preguntas frecuentes que figuran a continuación, y una enmienda de 2022 excluye a determinados trabajadores de la acuicultura (§ 30104(b)). A continuación, dos normas determinan el caso:

• Normativa aplicable a los trabajadores ferroviarios. El mismo apartado aplica las leyes federales a los empleados ferroviarios lesionados. En virtud de ellas, un caso se somete a un jurado cuando las pruebas respaldan razonablemente la conclusión de que la negligencia del empresario «contribuyó de alguna manera, por mínima que sea, a provocar la lesión», y la propia negligencia del trabajador «no impedirá la indemnización», sino que reducirá la cuantía de la misma de forma proporcional (45 U.S.C. § 53).
• Tres años. Una acción civil por daños personales o fallecimiento «derivada de un delito civil marítimo debe interponerse en el plazo de tres años a partir de la fecha en que surgió la causa de la acción» (46 U.S.C. § 30106).

El Derecho marítimo general añade dos tipos de reclamaciones que no dependen de que se demuestre la negligencia:

• Mantenimiento y asistencia médica: la obligación del armador de «proporcionar alimentación, alojamiento y asistencia médica a un marinero que haya sufrido una lesión mientras prestaba servicio en el buque», que se mantiene hasta que «se haya logrado la mejor recuperación posible» y que «en ningún caso depende» de la «negligencia o culpa» del armador.
• Inaptitud para la navegación: la obligación del armador de proporcionar «un buque y sus accesorios razonablemente aptos para el uso previsto», una obligación «absoluta y totalmente independiente» de la obligación de diligencia razonable prevista en la Ley Jones.

Cuándo se aplica la DOHSA: fallecimientos en alta mar

La Ley de Fallecimientos en Alta Mar establece el derecho a reclamar en una sola frase: «Cuando el fallecimiento de una persona se deba a un acto ilícito, negligencia o incumplimiento que tenga lugar en alta mar, a más de 3 millas náuticas de la costa de los Estados Unidos, el representante personal del fallecido podrá interponer una acción civil en materia marítima contra la persona o el buque responsable» (46 U.S.C. § 30302). El resto de la ley establece las condiciones:

• Quiénes tienen derecho a ello: «el cónyuge, los padres, los hijos o los familiares a cargo del difunto» (art. 30302).
• Lo que se indemniza es « una indemnización justa por el perjuicio pecuniario», es decir, la pérdida económica, que el tribunal reparte «en proporción al perjuicio que cada uno haya sufrido» (art. 30303). Si la persona fallecida tuvo parte de culpa, la indemnización se reduce, pero no se excluye (art. 30304).
• Accidentes aéreos: tras un accidente de aviación comercial en alta mar, más allá de las 12 millas náuticas, la familia también puede reclamar «una indemnización por la pérdida de cuidados, consuelo y compañía», pero «no se pueden reclamar daños punitivos»; dentro de las 12 millas náuticas, la DOHSA «no es de aplicación» (§ 30307). El departamento de accidentes aéreos de Silva & Silva se encarga de estas reclamaciones.
• Plazo: Las propias secciones de la DOHSA no establecen ninguno; se aplica el plazo de tres años en materia marítima previsto en el artículo 30106.

Aguas estatales y alta mar. La DOHSA «no se aplica a los Grandes Lagos ni a las aguas situadas dentro de los límites territoriales de un Estado» (art. 30308(b)). Esto es relevante en Florida, cuya Constitución establece que la frontera del Estado se encuentra «a tres leguas de distancia de la costa del Golfo de México» (Const. de Florida, art. II, § 1), a unas 9 millas náuticas de la costa, por lo que es necesario determinar con exactitud el lugar exacto en el que se produjo el fallecimiento frente a la costa del Golfo. En los casos de fallecimiento marítimo en los que ninguna ley federal establece la indemnización y la persona fallecida no era un marinero, un estibador u otra persona dedicada a una actividad marítima, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó en el caso Yamaha Motor Corp. contra Calhoun (1996) que las indemnizaciones estatales «siguen siendo aplicables». La Ley de Muerte por Negligencia de Florida (DOHSA) cubre las muertes «que se produzcan en aguas navegables» (Fla. Stat. § 768.19) y permite la indemnización por daños y perjuicios por dolor y sufrimiento moral al cónyuge, a los hijos y a los padres en las circunstancias que establece el § 768.21. Cuando la DOHSA es de aplicación, prevalece. Su disposición de que «no afecta a la legislación de un Estado que regule el derecho a obtener una indemnización por fallecimiento» (§ 30308(a)) es, según la interpretación del Tribunal Supremo, «una cláusula de salvaguardia jurisdiccional» que permite a los tribunales estatales conocer de estos casos, y las leyes estatales sobre muerte por negligencia «quedan derogadas por la DOHSA cuando esta es de aplicación» (Offshore Logistics, Inc. contra Tallentire, 1986).

Pasajeros de crucero lesionados y otras personas que no sean marineros

Un pasajero no es un marinero y no tiene derecho a reclamar en virtud de la Ley Jones. Según el derecho marítimo general, el armador de un buque que se encuentre en aguas navegables tiene «el deber, para con todos aquellos que se encuentren a bordo con fines que no sean contrarios a sus intereses legítimos, de actuar con la diligencia razonable que exijan las circunstancias de cada caso» (Kermarec contra Compagnie Générale Transatlantique, Tribunal Supremo de los Estados Unidos, 1959). Cuando se alega que una situación de peligro causó la lesión, el Tribunal Federal de Apelación de Florida considera que la notificación es «un requisito previo para imponer la responsabilidad»: la compañía de cruceros debe «haber tenido conocimiento real o constructivo de la situación que generaba el riesgo», lo que significa que lo sabía o debería haberlo sabido (Carroll contra Carnival Corp., 11.º Circuito, 2020). El billete, al ser un contrato, establece los plazos y la jurisdicción competente. El departamento de negligencia marítima de Silva & Silva se encarga de estas reclamaciones.

Aviso sobre billetes de crucero y plazos para presentar demandas

Una multa puede acortar el plazo marítimo de tres años, pero solo hasta un mínimo. Según el artículo 30526 del título 46 del Código de los Estados Unidos (46 U.S.C. § 30526; numerado como § 30508 hasta la renumeración de diciembre de 2022), el propietario, el capitán, el gestor o el agente de un buque de alta mar que transporte pasajeros entre puertos de los Estados Unidos, o entre un puerto de los Estados Unidos y un puerto extranjero, «no podrá limitar, mediante reglamento, contrato o cualquier otro medio», el plazo para notificar una reclamación por lesiones personales o fallecimiento a menos de seis meses tras la lesión o el fallecimiento, ni el plazo para interponer una demanda a menos de un año. En el caso de los pequeños buques de pasajeros incluidos en esta normativa, ambos plazos mínimos son de dos años.

Hemos consultado los contratos de los billetes publicados por tres grandes compañías navieras con sede en Miami —Carnival, Royal Caribbean y Norwegian— el 20 de octubre de 2026. Los tres se ajustan a esos plazos mínimos: notificación por escrito en un plazo de 185 días o seis meses, interposición de la demanda en el plazo de un año y, en el caso de Carnival y Royal Caribbean, notificación de la demanda en un plazo de 120 días tras su presentación. Otros billetes y versiones posteriores pueden presentar diferencias, por lo que lo primero es consultar el propio billete.

El incumplimiento del plazo de notificación no siempre es fatal. El hecho de no presentar la notificación contractual «no impide la indemnización» si el tribunal determina que el armador, el capitán o el agente tenían conocimiento de la lesión o el fallecimiento y el armador no sufrió perjuicio alguno, si existía una razón satisfactoria por la que no se pudo presentar la notificación, o si el armador no se opone a ello (art. 30526(c)). En el caso de un menor, de un demandante con incapacidad mental o de una reclamación por muerte por negligencia, el plazo de notificación del contrato queda suspendido hasta que se designe a un representante legal o hasta que transcurran tres años, lo que ocurra primero (§ 30526(d)). Ninguna de estas disposiciones amplía el plazo para interponer la demanda.

El billete suele indicar también el tribunal competente. El Tribunal Supremo de los Estados Unidos hizo valer la cláusula de elección de foro de un billete de crucero en el caso Carnival Cruise Lines, Inc. contra Shute (1991), señalando que dichas cláusulas «están sujetas a un escrutinio judicial en cuanto a su equidad fundamental». Los tres contratos que hemos examinado eligen cada uno el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida, con un tribunal del condado de Miami-Dade como alternativa en caso de que el tribunal federal carezca de competencia. Este patrón es habitual entre las compañías con sede en Miami, pero lo que prevalece es el contrato que acompaña a su billete.

Dónde se tramitan estos casos

Los tribunales federales de distrito tienen competencia en primera instancia sobre «cualquier causa civil de jurisdicción marítima o naval, sin perjuicio de que las partes puedan, en todos los casos, recurrir a cualquier otro recurso al que tengan derecho» (28 U.S.C. § 1333). Esa cláusula de salvaguardia es la razón por la que muchas demandas por lesiones marítimas también pueden presentarse ante los tribunales estatales.

• Ley Jones: tribunal federal o estatal, con «derecho a un juicio con jurado».
• DOHSA: «una acción civil en materia marítima». En los tribunales federales, las Normas Federales de Procedimiento Civil «no establecen el derecho a un juicio con jurado» en las demandas de carácter marítimo (Norma 38(e)), por lo que, por lo general, es un juez quien resuelve el caso; los tribunales estatales también pueden conocer de las demandas en virtud de la DOHSA, aplicando dicha ley.
• Reclamaciones de los pasajeros: ante el tribunal que indique la cláusula de jurisdicción del billete, siempre que dicha cláusula sea aplicable.

Qué debe hacer ahora un trabajador lesionado o su familia

• Conserva los documentos en los que se establecen los plazos: el contrato de billete, en el caso de un pasajero; y el contrato de trabajo, las nóminas y los justificantes del tiempo pasado a bordo, en el caso de un trabajador.
• Consigue el informe del incidente y anota el nombre de la embarcación, la fecha, la hora y a qué distancia de la costa ocurrió.
• Recoge los historiales médicos y las facturas del personal médico del barco y de cualquier hospital del puerto.
• Guarda los nombres, las fotos y los mensajes de los testigos que tengas de la compañía naviera o del empleador.
• Anota las fechas límite en el calendario. El plazo de notificación de una reclamación puede expirar unos seis meses después de la lesión; el plazo general en materia marítima es de tres años. En caso de fallecimiento, es el representante legal quien presenta la reclamación, así que empieza a tramitarla con antelación.

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Preguntas frecuentes

¿Quién se considera marinero según la Ley Jones?

La Ley Jones no ofrece una definición general del término «marino». Según el criterio establecido por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos en el caso Chandris, Inc. contra Latsis (1995), las funciones del trabajador «deben contribuir al funcionamiento del buque o al cumplimiento de su misión», y el trabajador debe tener una vinculación con un buque en navegación (o con un grupo identificable de buques) que sea «sustancial tanto en cuanto a su duración como a su naturaleza». Por lo general, dedicar menos del 30 % del tiempo de trabajo al servicio de un buque no es suficiente.

¿Hasta qué distancia de la costa se aplica la DOHSA?

La DOHSA cubre los fallecimientos causados por un acto ilícito, negligencia o incumplimiento «en alta mar, más allá de las 3 millas náuticas de la costa de los Estados Unidos» (§ 30302), o más allá de las 12 millas náuticas tras un accidente de aviación comercial (§ 30307(c)). No se aplica en los Grandes Lagos ni en «aguas dentro de los límites territoriales de un Estado» (§ 30308(b)). La frontera de Florida se extiende tres leguas, unas 9 millas náuticas, desde su costa del Golfo, por lo que la ubicación exacta de un fallecimiento en esa zona es relevante.

¿Puede un pasajero de un crucero presentar una demanda en virtud de la Ley Jones?

No. La Ley Jones ampara a «un marinero que haya sufrido lesiones en el ejercicio de su trabajo» y se aplica «contra el empleador» (art. 30104); un pasajero no es un marinero, y la compañía de cruceros no es el empleador del pasajero. La reclamación por lesiones de un pasajero suele basarse en el deber, previsto en el Derecho marítimo general, de «diligencia razonable según las circunstancias de cada caso», con plazos y un tribunal establecidos en el billete. Si un pasajero fallece en alta mar, fuera de las aguas territoriales, por lo general se aplica la DOHSA.

¿De cuánto tiempo dispongo para presentar una reclamación en virtud de la Ley Jones?

Tres años en la mayoría de los casos. Una acción civil por lesiones personales o fallecimiento «derivada de un delito civil marítimo debe interponerse en un plazo de tres años a partir de la fecha en que surgió la causa de la acción» (46 U.S.C. § 30106), y la ley sobre trabajadores ferroviarios en la que se basa la Ley Jones también establece un plazo de tres años (45 U.S.C. § 56). Esperar sigue suponiendo la pérdida de pruebas: los cuadernos de bitácora, las declaraciones de la tripulación y los historiales médicos son más fáciles de recabar cuanto antes.

¿Qué indemnizaciones permite la DOHSA que reciba una familia?

La DOHSA permite «una indemnización justa por la pérdida pecuniaria», es decir, la pérdida económica, que el tribunal reparte entre el cónyuge, los padres, los hijos y los familiares a cargo «en proporción a la pérdida que cada uno haya sufrido» (artículos 30302-30303); el representante personal interpone la demanda. El dolor y la pérdida de compañía quedan fuera de ese ámbito, salvo en el caso de un accidente de aviación comercial ocurrido más allá de las 12 millas náuticas, en cuyo caso se puede reclamar la «pérdida de cuidados, consuelo y compañía», pero no los daños punitivos (§ 30307).

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